Coco Gauff miraculée : "Tiafoe a été une inspiration pour moi..."

Il aura fallu beaucoup plus que son meilleur tennis à Coco Gauff. Mercredi, en quarts de finale de l'US Open, l'Américaine a été poussée dans ses derniers retranchements par Mirra Andreeva. Battue 6-2 dans la première manche, la championne 2023 a ensuite sauvé deux balles de match dans le tie-break du deuxième set avant de complètement inverser la dynamique pour s'imposer 2-6, 7-6(7), 6-2 en 2h19. Une victoire qui lui permet d'atteindre les demi-finales à Flushing Meadows pour la deuxième fois de sa carrière. Le défi va considérablement monter d'un cran. Elena Rybakina attend Gauff en demi-finales. La Kazakhe a elle aussi renversé son quart de finale en dominant Zheng Qinwen 3-6, 6-1, 6-4, un succès qui lui garantit de devenir pour la première fois numéro 1 mondiale lundi.

 

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"Frances a été cette inspiration pour moi à ce moment-là"

Coco, félicitations. Un début irrégulier, un départ lent, puis une fin solide. Quel est votre sentiment ?

Oui, je veux dire, c'était un départ lent. Je trouvais que Mirra jouait à un très bon niveau dès le début. Elle ne faisait vraiment pas beaucoup d'erreurs et me poussait à en faire, et je pense que je donnais aussi parfois des points ou que j'essayais de terminer le point trop tôt parce que je ressentais la pression qu'elle mettait. Et j'ai réussi à me remettre dedans et, d'une manière ou d'une autre, à m'en sortir.

 

Qu'est-ce que l'exemple de Frances Tiafoe représente pour vous en général, et qu'est-ce qu'il a représenté pour vous dans ce match aujourd'hui ?

Oui, je veux dire, je pense que Frances... Je regardais la fin de ce set et il semblait vraiment mal embarqué. Parfois, on a juste besoin d'une occasion. Je pense que j'ai eu mes occasions aujourd'hui et j'étais vraiment déterminée à ne pas perdre ce deuxième set parce que j'avais l'impression d'avoir travaillé tellement dur pour me créer des opportunités et que je les avais laissées passer.

Honnêtement, je ne savais pas comment le troisième set allait se passer, mais j'étais vraiment concentrée sur le fait de ne pas perdre ce deuxième set et de rester au contact. Un point en a entraîné un autre et, honnêtement, une fois que le troisième set a commencé, j'étais assez confiante dans le fait que j'allais m'en sortir. Et oui, parfois, on a juste besoin d'un peu d'inspiration, et Frances a été cette inspiration pour moi à ce moment-là.

 

Et plus généralement, qu'est-ce qu'il représente pour vous ?

Oui, je pense que Frances apporte tellement de lumière et de joie sur le circuit. Il a toujours été tellement gentil, il m'encourage toujours, il encourage ma famille. C'est une personne vraiment spéciale. Je pense que presque tout le monde sur le circuit peut reconnaître qu'il fait partie de ces rares joueurs qui illuminent toujours une pièce et qui montrent du respect, notamment envers nous, les femmes. Il nous encourage aussi et je pense que c'est quelque chose de vraiment spécial. C'est une personne rare dans ce monde et dans ce sport, et j'espère que tout le monde s'en rend compte.

 

"Je sais qu'ils me soutiennent quoi qu'il arrive"

Vous avez parlé de Frances. L'autre match masculin d'hier était également assez incroyable. J'imagine que votre départ lent n'était pas dû au fait que vous aviez regardé ce match ?

Non, je n'ai pas vu Ben et Carlos. Je suis allée dormir après le match de Jess, mais je me suis réveillée et j'ai vu le score.

 

Quand et comment avez-vous découvert ce qui s'était passé et quelle a été votre réaction ? Si vous n'aviez pas eu de match aujourd'hui, jusqu'à quelle heure seriez-vous restée éveillée pour regarder ?

Je veux dire, si j'avais été éliminée du tournoi, j'aurais probablement essayé de rester éveillée jusqu'au bout, c'est sûr. Mais comme je suis encore dans le tournoi, je ne voulais même pas regarder le match parce que je savais qu'une fois que j'aurais commencé, ce serait difficile de m'endormir. Il y a eu des fois où je devais aller dormir au milieu de matchs et c'est assez difficile pour moi de m'endormir parce que je pense à ce qui va se passer.

Mais littéralement, la première chose que j'ai faite ce matin, j'ai dit très rapidement ma prière puis j'ai regardé le score et j'étais tellement heureuse. Ensuite, j'étais sur Threads à essayer de trouver tous les highlights et tout le reste. C'était juste un match complètement fou et une journée, une nuit complètement folle pour le tennis américain. Je suis vraiment heureuse pour Ben et Frances.

 

C'est pratiquement un public à domicile pour vous. Votre capacité à créer une connexion avec le public et à puiser de l'énergie auprès de lui semble presque être une qualité comme une autre dans votre jeu, mais ce n'est pas vraiment quelque chose que l'on peut travailler. Comment avez-vous développé cette relation avec le public au fil des années et comment vous a-t-il aidée aujourd'hui ?

Je pense qu'ils m'ont accueillie à bras ouverts depuis 2019, lorsque j'ai disputé mon premier US Open. J'ai simplement appris à l'accepter et à savoir que je ne joue pas pour ne pas les décevoir ou avec la peur de les décevoir. Je joue simplement parce que je sais qu'ils me soutiennent quoi qu'il arrive. Je me souviens que lorsque j'ai joué Naomi ici, j'avais tellement peur de décevoir le public. Pas nécessairement en gagnant ou en perdant, mais simplement en produisant un mauvais match ou un mauvais match au niveau du score, ce que j'ai fait.

J'ai perdu 6-3, 6-0, ou 6-0, 6-3, quelque chose comme ça. Donc maintenant, je n'ai plus cette peur de les décevoir. Je me sers simplement de leur énergie en sachant que, lorsque je reviendrai sur ce court l'année prochaine ou dans les années à venir, ils continueront à me soutenir.

 

"Je suis assise ici avec un état d'esprit et une perspective différents de l'année dernière"

Vous n'avez tout de même pas peur de donner trop de crédit à Frances pour cette victoire ?

Je sais. Je n'aime pas lui donner de crédit. Donc j'espère qu'il ne verra pas ça. [Rires]

 

Plus sérieusement, lorsque Mirra a commencé à avoir davantage de difficultés dans le troisième set, regardiez-vous son langage corporel ? Est-ce que vous perceviez une ouverture, une opportunité ? Et que vous disiez-vous dans ces moments-là ?

Honnêtement, je n'ai pas vraiment vu de réactions négatives, à l'exception du moment où elle a jeté sa raquette lors d'un changement de côté. Honnêtement, je ne regardais pas vraiment. J'avais l'impression qu'elle était calme pendant pratiquement tout le match. Je ne sais pas ce que les caméras ont montré ou quoi que ce soit, mais de mon point de vue, je n'ai vraiment pas vu de mauvais comportement ou quelque chose qui aurait pu laisser penser qu'elle était tendue. Au début du match, j'avais même l'impression que c'était plutôt moi qui montrais davantage de frustration, surtout dans le premier set.

Mais c'est normal. C'est sûr que, dans le jeu, je pouvais peut-être sentir qu'il y avait une certaine tension parce qu'elle a commencé à faire davantage d'erreurs, mais au niveau de son comportement, je ne dirais pas que c'est quelque chose que j'ai remarqué. Je trouvais qu'elle était assez calme pendant la majeure partie du match. Elle a jeté sa raquette une fois, mais j'aurais probablement fait la même chose à sa place.

 

Au cours de l'année écoulée, avec l'arrivée de Gavin et le changement que vous avez entrepris lors de l'US Open l'année dernière, est-ce que votre façon de voir votre carrière a changé ? Est-ce que vous avez davantage de recul aujourd'hui, en vous disant qu'il y aura des hauts et des bas mais que vous êtes de nouveau dans le dernier carré ? Les quatre premières têtes de série sont présentes cette année, ce qui n'était plus arrivé à l'US Open depuis 1975. Tout le monde semble avoir connu des hauts et des bas cette saison. Est-ce que vous en tirez quelque chose ?

Oui, bien sûr. Parfois, on est tellement concentré sur maintenant, maintenant, maintenant, maintenant, parce qu'on veut que cela arrive maintenant. Et évidemment, on veut profiter de ses opportunités lorsqu'elles se présentent. Mais dans l'ensemble, je suis clairement assise ici avec un état d'esprit et une perspective différents de l'année dernière. Et je pense que, comme vous l'avez dit, cela me donne encore un peu plus envie de continuer à travailler parce que je vois à quel point j'ai progressé en un an.

Donc je me dis que si je continue à travailler et à peaufiner certaines choses, je pense que mon service s'est clairement amélioré, même si aujourd'hui il n'a pas vraiment été au rendez-vous. Mais ce n'est pas grave, il sera là demain. [Rires] Je pense aussi que le simple fait de pouvoir parler comme ça alors qu'il s'agissait probablement de mon pire match au service, avec 12 doubles fautes dans un match en trois sets, c'est quelque chose que j'aurais largement accepté l'année dernière. Je pense donc que tout est une question de perspective. J'espère être ici en bonne santé l'année prochaine et j'espère être assise ici l'année prochaine en étant une meilleure joueuse. Évidemment, je veux continuer sur ma lancée ici et j'espère aller jusqu'au bout, mais je me concentre simplement sur le moment présent et j'essaie de progresser match après match.

 

"Je n'aurais jamais pensé pouvoir voir une demi-finale entièrement noire chez les hommes de mon vivant"

Avez-vous envoyé un message à Frances ou à Ben après leurs matchs hier soir ? Et, deuxième partie de la question, Arthur Ashe a remporté son US Open un 9 septembre, en 1968. Quand vous regardez aujourd'hui votre présence à tous les trois, est-ce que vous pensez parfois à ce que cela représente ?

Non, je n'ai envoyé de message à aucun des deux, honnêtement. Je me suis dit que je verrais probablement Ben sur le site. Je pensais peut-être voir Frances pour lui dire quelque chose, mais peut-être que je le verrai demain. Je n'aime pas vraiment faire ça au milieu des tournois parce que j'ai l'impression que cela peut porter malheur ou être un mauvais présage. Donc, en général, je n'aime pas envoyer de message à quelqu'un pendant qu'il joue un tournoi parce que je ne veux pas casser sa dynamique.

Je crois que Madison avait un peu la même chose avec Frances et que la seule fois où il ne lui a pas envoyé de message, elle a remporté l'Open d'Australie. Donc je me suis dit que je n'allais pas gâcher les choses pour l'un ou pour l'autre. Mais pour répondre à votre question sur Arthur Ashe, je trouve ça tellement incroyable. Honnêtement, surtout du côté masculin, je n'aurais jamais pensé pouvoir avoir la chance de voir une demi-finale entièrement noire entre les hommes de mon vivant. Honnêtement, quand je repense simplement aux joueurs que je voyais quand je grandissais, je n'aurais jamais imaginé que cela puisse arriver. Et le fait que je sois également en demi-finales, je trouve ça vraiment cool. Évidemment, j'ai énormément de respect pour Ben et Frances. Je souhaite simplement voir un bon match et j'espère que celui qui gagnera pourra aller chercher le titre.

 

La façon dont vous avez gardé votre sang-froid dans le deuxième set fait penser à votre confiance en vous, quelque chose que nous avons beaucoup vu cet été, notamment pendant la tournée sur dur et à Cincinnati. Avez-vous le sentiment d'avoir récemment franchi un cap dans ce domaine ?

Oui, clairement. Je pense que j'ai beaucoup appris. J'ai disputé quelques tie-breaks cette année et j'ai pu en tirer des enseignements. Honnêtement, croire en moi, c'est tout ce que je peux faire. Mon jeu n'est peut-être pas toujours au rendez-vous, mais je peux contrôler la confiance que j'ai en moi. Et je pense que même si cette confiance est peut-être illusoire, plus je continue à répondre présente dans ces moments-là et à peut-être réussir, plus cette illusion deviendra peut-être une réalité, j'imagine.

 

Qu'est-ce que cela représente pour vous d'avoir votre frère à vos matchs ? Cody a expliqué qu'il avait beaucoup appris de vous en tant que sportive, mais qu'avez-vous appris de lui ou de vos autres frères ?

Je vais commencer par Cody. Je pense que Cody croit énormément en lui aussi et j'ai beaucoup appris de lui. Il s'est souvent retrouvé dans la position de l'outsider. Donc, pour moi, le voir continuer à briller et à surpasser beaucoup de joueurs de son âge, même s'il n'est peut-être pas le plus grand ou le plus fort, c'est vraiment inspirant. Il est vraiment un peu le pilier de notre trio de frères et sœur. Et puis Cameron était là l'autre soir. Il ne pouvait pas venir aujourd'hui, mais je pense qu'il a tellement de joie en lui. Si la joie était une personne, je pense que ce serait Cameron.

La façon dont il joue et dont il me soutient, ainsi que Cody, c'est simplement de la joie. J'adore être avec lui. L'autre soir, j'avais des soins et je lui ai simplement dit de rester assis dans la pièce. Il n'avait même pas besoin de dire quoi que ce soit. Il a simplement ce type d'énergie dont on a envie de se nourrir. Je leur suis très reconnaissante à tous les deux. Et c'est probablement la première fois qu'ils m'entendent dire autant de choses positives sur eux, donc j'espère que vous ne leur enverrez pas ça. Je ne veux pas qu'ils voient ça. [Rires]

 

"Je vais continuer à me battre et tout donner"

Une dernière question sur votre prochaine adversaire. Que pensez-vous de ce défi, de votre expérience face à elle et de ce qui pourrait être différent aujourd'hui compte tenu de l'évolution de vos jeux respectifs ?

Elena joue un très bon tennis et félicitations à elle aussi pour être la nouvelle numéro 1 mondiale, ou pour être sur le point de devenir la nouvelle numéro 1 mondiale, pardon. Je pense que c'est incroyable. Nous avons joué l'une contre l'autre à Toronto et cela ne s'est pas passé comme je le voulais. Donc je pense que je dois simplement tirer les leçons de ce match. Je sais que je vais prendre des aces et des coups gagnants, mais je vais continuer à me battre et tout donner. C'est tout ce que je peux faire maintenant.