Tennis. US Open - Aryna Sabalenka : "Mieux vaut ne pas me mettre en colère !"

Aryna Sabalenka est encore au rendez-vous. Double tenante du titre à l'US Open, la Biélorusse s'est qualifiée jeudi pour une quatrième finale consécutive à Flushing Meadows en dominant Jessica Pegula 7-5, 6-2. Une victoire autoritaire, avec 29 coups gagnants et sept aces, qui la place désormais à une marche d'un troisième titre consécutif à New York. Il y aura pourtant une particularité étonnante samedi : même en cas de titre, Sabalenka perdra sa place de numéro 1 mondiale.

 

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Elena Rybakina est déjà assurée de lui succéder au sommet du classement WTA lors de sa prochaine publication. La Kazakhe deviendra la première représentante de son pays, hommes et femmes confondus, à atteindre la première place mondiale. Sabalenka disputera ainsi sa quatrième finale de suite à l'US Open. Elle peut devenir la première joueuse depuis Serena Williams, sacrée trois années consécutives de 2012 à 2014, à réussir le triplé à Flushing Meadows.

 

Une brillante démonstration de tennis ce soir. Qu'en avez-vous pensé ?

Oui, je suis super heureuse d'avoir pu jouer à un niveau aussi élevé, surtout contre Jess. Lors de nos derniers matchs, elle a réussi à me pousser très loin et c'était vraiment difficile de gagner contre elle. Donc réussir à gagner en deux sets aujourd'hui, ça m'a vraiment impressionnée, pour être honnête. Je suis super heureuse.

 

"Je suis prête à faire tout ce qu'il faudra pour gagner"

Très grand match. Vous vous êtes assise sur le court, on sentait que vous vouliez vraiment cette victoire. Pouvez-vous parler de votre état d'esprit avant le match et aussi de la finale à venir ?

Oui, j'étais vraiment désespérée. J'avais perdu un match difficile sur gazon contre Jess et je ne jouais pas vraiment bien au milieu de la saison. Donc, quand on parle des Grands Chelems, j'ai un peu l'impression que c'est la dernière poussée de la saison pour moi. Je voulais vraiment aller en finale et, bien sûr, je veux aller jusqu'au bout. Donc mon état d'esprit, c'était simplement : je suis prête. Je suis prête à faire tout ce qu'il faudra pour gagner.

 

Jess était ici avant vous et elle a décrit votre niveau comme incroyablement élevé. Elle pensait que c'était probablement votre meilleur match de la saison. Est-ce que vous avez eu ce sentiment ? Et sinon, y a-t-il un autre match où vous pensez avoir mieux joué ?

Je pense que cette saison, surtout au début de l'année, j'ai évidemment joué beaucoup de matchs incroyables, à un très haut niveau. Mais je pense qu'aujourd'hui, j'ai vraiment très bien joué et j'avais l'impression que, quelle que soit la décision que je prenais, c'était la bonne décision. Donc je dirais clairement qu'aujourd'hui, contre Jess, comparé à nos derniers matchs, c'était probablement mon meilleur niveau.

 

Jutta Leerdam était dans votre box. Quelle est votre relation ? Êtes-vous amies ? Et que pensez-vous de son parcours olympique sur la glace ?

C'est incroyable. Je la suis depuis un moment et je l'ai vue gagner les Jeux Olympiques. C'était une vidéo vraiment inspirante, avec toutes les émotions, tout ce que ça lui a demandé. Leur sport est vraiment difficile mentalement. Ce ne sont pas seulement les Jeux Olympiques, mais c'est l'événement le plus important et ça n'arrive qu'une fois tous les quatre ans. J'ai pu voir toutes les émotions qu'elle a traversées et ça m'a vraiment inspirée. J'adore sa personnalité. Je suis fan d'elle depuis un moment, en fait, et la voir dans ma box... Je ne pouvais pas rêver mieux.

 

"Mieux vaut ne pas me mettre en colère"

Dans quelle mesure le match à Berlin a-t-il pu vous motiver aujourd'hui ? Jess avait-elle fait quelque chose pour vous mettre en colère ? Peut-être que ce qui s'était passé à Berlin vous avait énervée et vous avait donné envie de prendre votre revanche ?

Non, je pense simplement qu'à Berlin, elle avait joué de manière incroyable. Je ne pouvais pas faire grand-chose. Donc, d'une certaine façon, ça m'a vraiment fait sentir que j'avais peu de chances aujourd'hui. Mais je savais aussi que je devais rester concentrée du début à la fin. Et je pense que ça m'a vraiment aidée à rester aussi concentrée et à jouer à ce niveau. Mais enfin, je ne pouvais pas dire ça. [rires] Mais oui, mieux vaut ne pas me mettre en colère.

 

Vous aviez décroché la place de numéro 1 mondiale ici en 2023. Vous souvenez-vous de votre match suivant ? C'était contre Qinwen Zheng. À quel point avait-il été difficile de rester concentrée après avoir déjà atteint la place de numéro 1 ?

Je ne m'en souviens pas. Je suis contente de ne pas avoir une très bonne mémoire.

 

Vous l'aviez battue, puis vous aviez finalement perdu contre Coco en finale.

Eh bien, ce n'est peut-être pas si bien que ça de devenir numéro 1 mondiale ici à New York. [rires]

 

"Je m'en fiche"

À propos de cette place de numéro 1 mondiale, cela peut paraître un peu étrange pour les gens qui ne comprennent pas comment fonctionne le classement : vous arrivez ici numéro 1, vous pouvez gagner le tournoi et repartir sans être numéro 1.

Je m'en fiche.

 

Est-ce que des amis ou des fans vous demandent parfois comment tout cela fonctionne ? Comment expliquez-vous cette situation ?

Blague à part, je comprends vraiment à quel point il est difficile d'atteindre la place de numéro 1 mondiale. Cela demande énormément de travail et c'était vraiment l'un de mes objectifs. Mais aujourd'hui, je ne peux pas faire grand-chose. Je n'ai pas vraiment bien joué au milieu de la saison et Elena a pris la place. Elle a très bien joué et elle m'a pris la place de numéro 1. Je ne peux pas faire grand-chose à ce sujet. Je peux seulement me concentrer sur moi-même, rester dans le moment présent et essayer de faire de mon mieux. Essayer de rester au contact et peut-être que je lui reprendrai cette place.

Mais oui, c'est un peu étrange. On peut très bien jouer dans un tournoi et quand même perdre la place de numéro 1. Mais ce n'est pas grave. C'est le sport. J'adore ça. C'est la beauté du sport, non ? Tout le monde poursuit tout le monde et tout se joue sur de petites choses qu'on améliore pour devenir meilleur.

 

Vous venez de parler de vos matchs contre Jess. Qu'est-ce qui fait que votre jeu fonctionne aussi bien contre elle ici, notamment avec désormais trois victoires contre elle à New York ?

Je pense que la surface aide clairement. Les courts sont assez rapides, mais ils rebondissent aussi un peu. C'était vraiment difficile de jouer contre Jess sur gazon. Ici, sur dur, j'ai l'impression d'avoir un peu plus d'avantage grâce à la vitesse des courts et au rebond. Je pense que cela me donne davantage de possibilités pour la repousser un peu derrière sa ligne. C'est peut-être pour ça.

 

"Ces derniers mois m'ont vraiment appris à couper le bruit extérieur"

Vous avez dit l'autre jour qu'après l'Australie l'année dernière, vous aviez appris à mieux faire abstraction du bruit extérieur. Est-ce que cela va changer quelque chose dans les 36 prochaines heures avant la finale ? Est-ce que vous allez faire les choses différemment ?

Non, je garde la même routine et, comme je l'ai dit, ces derniers mois m'ont vraiment appris à couper le bruit extérieur. Et je pense que c'était le sens de toutes ces leçons difficiles : apprendre enfin à rester concentrée sur moi-même et à oublier le bruit extérieur. Ça paraît simple, mais parfois ce n'est vraiment pas simple à faire. Donc rien ne va changer pour moi.

 

Vous avez connu énormément de réussite ici, avec quatre finales consécutives. Vous êtes parfois arrivée à ce tournoi après de très bonnes saisons, sans avoir remporté de Grand Chelem. Est-ce que cette forme de désespoir dont vous parliez plus tôt peut finalement jouer en votre faveur à New York, alors que beaucoup d'autres joueuses sont fatiguées à ce moment de la saison ou ont du mal à gérer New York ?

Wow. Je ne sais pas. Mais je dois dire que j'adore New York. J'adore être ici et j'adore l'énergie de cette ville. Et je pense que c'est ce qui me porte. C'est ce qui m'inspire vraiment et me pousse à continuer.

 

"Je suis prête pour le combat"

Jess a dit que, vu votre niveau ce soir, personne ne pourrait peut-être vous battre si vous rejouez de cette façon. Mais il vous reste encore un match. Nous ne connaissons pas encore votre adversaire. Que pensez-vous d'Elena, puis de Coco, et de ce que vous devrez faire face à leurs jeux respectifs ?

Ce sont toutes les deux des joueuses incroyables et j'ai disputé de très grandes finales contre elles cette année. Si c'est Elena, ce sera vraiment un match très difficile. C'est une très grosse serveuse. Elle a vraiment amélioré son jeu de fond de court au fil des années. Donc ce sera un match très difficile physiquement et mentalement. Mais comme je l'ai dit, je suis prête. Je suis prête pour le combat. Je suis prête à tout faire pour gagner. Donc je suis enthousiaste à l'idée de jouer ce match.

Et si c'est Coco, j'ai besoin de prendre ma revanche pour l'US Open. Je ne me souviens plus de quelle année c'était, mais j'ai besoin de prendre ma revanche. C'est aussi une joueuse très difficile à affronter. Elle bouge bien, elle sert beaucoup mieux. Elle vous oblige vraiment à travailler sur chaque point et j'aime ce défi. J'aime ce défi physique quand je joue contre Coco et je suis également enthousiaste à l'idée de l'affronter.

 

Et concernant votre niveau, par rapport à ce qu'a dit Jess ?

Je peux dire que je me sens en confiance et que je me sens vraiment forte mentalement et physiquement en ce moment.