Tennis. ATP - Il a battu Roger Federer en 1994 : Conor Niland raconte son histoire
Le tennis professionnel ne se limite pas aux courts centraux, aux hôtels luxueux et aux équipes composées d’entraîneurs, de kinésithérapeutes et de préparateurs physiques. Derrière les quelques dizaines de joueurs installés au sommet existe une population beaucoup plus nombreuse, condamnée à voyager seule, à surveiller chaque dépense et à courir après des points parfois distribués à plusieurs milliers de kilomètres de chez elle.
Conor Niland connaît parfaitement cet autre circuit. L’Irlandais a atteint la 129e place mondiale en décembre 2010, disputé les tableaux principaux de Wimbledon et de l’US Open, mais n’a jamais franchi la frontière symbolique du Top 100. Son histoire a inspiré The Racket: On Tour with Tennis’s Golden Generation – and the Other 99%, un livre consacré à ceux qui possèdent un niveau exceptionnel sans accéder durablement aux récompenses économiques et médiatiques du circuit principal. Publié en 2024, l’ouvrage a remporté la même année le William Hill Sports Book of the Year.
Un succès que le jeune Roger Federer en 1994
L’ancien joueur écrit : "Toute carrière de tennis professionnel commence par un terrible pari : chaque joueur qui réussit sacrifie son enfance pour y parvenir, mais chaque joueur qui échoue la sacrifie également." Le parcours de Conor Niland aurait pourtant pu laisser imaginer une autre trajectoire. En 1994, alors qu’il représentait l’Irlande lors de la Winter Cup, il avait disputé une rencontre amicale contre un jeune Suisse nommé Roger Federer. Niland s’était imposé 7-5, 6-2. Les deux joueurs avaient environ 12 ans et l’Irlandais ne considérait pas encore son adversaire comme un phénomène particulier. Il n’avait véritablement mesuré la portée de cette victoire que quatre ans plus tard, lorsque Federer avait remporté le tournoi juniors de Wimbledon.
Wimbledon, Djokovic et deux occasions brutalement interrompues
Conor Niland a malgré tout réussi à atteindre les deux plus grandes scènes de sa carrière en 2011. À Wimbledon, il a traversé les qualifications avant de défier Adrian Mannarino au premier tour. L’Irlandais a mené 4-1, avec deux breaks d’avance, dans la cinquième manche. Une victoire lui aurait permis d’affronter Federer sur le Centre Court. Mannarino a finalement renversé le match, privant Niland de retrouvailles particulièrement symboliques avec le Suisse. Quelques semaines plus tard, Niland s’est de nouveau qualifié pour un tournoi du Grand Chelem à l’US Open. Le tirage lui a offert Novak Djokovic, alors numéro un mondial, sur l’Arthur-Ashe Stadium. Mais une intoxication alimentaire a transformé ce moment attendu en calvaire. Mené 6-0, 5-1, il a dû abandonner après environ 45 minutes.
