Tennis. ATP - Emmenés par Federer, les anciens font de la résistance

1. Roger Federer, numéro 1 à 36 ans et 7 mois du mois février (victoire à Rotterdam) au 1er avril
2. André Agassi, numéro 1 en 2003 à l'âge de 33 ans et 4 mois
3. Rafael Nadal, encore 1er mondial cette année à 31 ans et 8 mois, l'éternal rival de Roger et déjà vainqueur de Roland-Garros en 2005.
4. Jimmy Connors, encore au sommet en 1983, à l'âge de 30 ans et 10 mois.
5. Ivan Lendl, à 30 ans et 5 mois en 1990. 

Comment expliquer la longévité du maestro ? Federer s'est toujours tenu à une programmation restreinte, évitant autant que possible les tournois ATP 500, hormis Bâle à domicile, Halle sur gazon pour préparer Wimbledon, et quelques exceptions comme Rotterdam cette année afin de récupérer le trône du tennis mondial. Mais cette explication n'est pas suffisante, l'accélération du tennis grâce à l'amélioration des raquettes (deuis le début années 2000) mettent en avant des capacités autres que les qualités athlétiques. Si Roger est évidemment un athlète hors-norme, au jeu de jambes majestueux, son tennis se distingue par sa vista, son service redoutable, sa capacité à prendre la balle tôt parfois en demi-volée du fond du court et son aptitude à terminer les points au filet. En somme, un tennis moins traumatisant pour le corps. Notons aussi que le préparateur physique de l'Helvète, Pierre Paganini, présent depuis 20 ans auprès de lui, n'est sans doute pas pour rien dans cette longévité. Et Federer continue de prendre soin de lui, évitant la terre battue désormais, une surface difficile pour le corps. Ira-t-il conquérir l'un des derniers titres manquant à son palmarès, à savoir la médaille d'or olympique en simple ? Pour cela, le Suisse devra fouler les courts encore deux années, jusqu'aux jeux de Tokyo 2020.

Mais le Suisse n'est pas le seul à résister au temps qui passe. Comme nous l'avons déjà évoqué plus haut, 11 joueurs de plus de 34 ans figuraient parmi les 100 premiers mondiaux le 12/03/2018 : 

• Roger Federer, 36 ans, 1er
• Gilles Muller, 34 ans, 27e
• Feliciano Lopez, 36 ans, 32e
• David Ferrer, 35 ans, 33e
• Philipp Kohlschreiber, 34 ans, 37e
• Andreas Seppi, 34 ans, 62e
• Guillermo Garcia-Lopez, 34 ans, 69e
• Florian Mayer, 34 ans, 72e
• Ivo Karlovic, 39 ans, 80e
• Malek Jaziri, 34 ans, 84e
• Mikhail Youzhny, 35 ans, 95e

Des données à mettre en rapport avec la situation il y a dix ans (mars 2008), où seulement 3 joueurs de plus de 34 ans figuraient parmi le top 100, Fabrice Santoro (alors âgé de 35 ans), Jönas Bjorkman et Andreï Pavel (qui vient de rejoindre le staff de Simona Halep), le premier des trois étant "seulement" 47e. 5 années plut tôt, en mars 2003, il n'y en avait aucun parmi les 100, que de chemin parcouru ! Une réussite incroyable, des hommes encore capables d'exploits, Philipp Kohlschreiber et Feliciano Lopez (deux superbes techniciens), l'ont démontré, matant respectivement, le numéro 3 mondial (récent finaliste de l'Open d'Australie), Marin Cilic (6-4 6-4) et Jack Sock (7-6 4-6 6-4). Notons aussi la demi-finale de Malek Jaziri à Dubaï. Grâce à son service de feu (12 543 aces sur le circuit ATP), Ivo Karlovic compte bien continuer jusqu'à 40 ans. En dehors du top 100, deux tricolores se distinguent, Nicolas Mahut (101e, 36 ans, et 7e mondial en double) et Stéphane Robert qui continue à briller sur le circuit Challenger à l'âge "vénérable" de 37 ans (159e), titré en début d'année à Burnie, il est le deuxième joueur le plus âgé à se distinguer dans cette catégorie. Le grand âge n'interdit pas de découvrir des sensations inconnues et des grandes premières. Vainqueur à Quito de son premier tournoi sur le grand circuit, le Dominicain Victor Estrella Burgos était alors âgé de 35 ans et affrontait en finale Paolo Lorenzi agé de... 36 ans, qui a lui aussi ressenti tardivement l'ivresse d'un titre ATP (Kitzbühel 2016). Une trentaine bien avancée qui n'empêche pas non plus de revenir, deux Espagnols le prouvent à merveille, en premier Guillermo Garcia-Lopez (163e en juillet dernier) avec deux quarts à Buenos-Aires et Sao Paulo, battant au passage son compatriote Pablo Carreno-Busta, et Tommy Robredo, retombé à la 550e place après des blessures et déjà remonté au 170e rang.

Enfin, le double n'est pas en reste. Outre Nicolas Mahut, on trouve d'autres vétérans au sommet du classement, la paire Lukasz Kubot-Marcelo Melo (premiers mondiaux, 35 et 34 ans), Oliver Marach (36 ans), Bruno Soares (36 ans), Jean-Julien Roger (vu en Coupe Davis à Albertville, 36 ans, 10e) et les inoxydables jumeaux, les Frères Bryan (39 ans, 16 titres du Grand Chelem), qui viennent encore d'enrichir leur palmarès avec une nouvelle victoire en Masters 1000, à Miami... Et qui n'ont pas manqué de rappeler leur grande longévité ! Une réussite à saluer pour ces anciens qui résistent encore et toujours !