Tennis. ATP - Que sont devenus André Agassi et Pete Sampras ?

La rubrique "Anciens champions, que sont-ils devenus ?" est de retour. Chaque jeudi, elle évoquera les anciennes gloires du tennis, qui ont marqué de leurs noms l'histoire de ce sport ainsi que leur carrière post-tennis, et alternera entre hommes et femmes. Place au sixième épisode cette fois-ci et aux messieurs avec un focus sur deux légendes du tennis Américain des années 1990 : Pete Sampras et André Agassi.

Pete Sampras, du plus grand palmarès US aux exhibitions caritatives

Carrière : Pete Sampras, ce nom parle à l'ensemble des fans de tennis. Professionnel de 1988 à 2002, il a remporté la bagatelle de 64 titres tout au long de sa carrière. Victorieuxde 14 tournois du Grand Chelem (2 Open d'Australie, 7 Wimbledon et 5 US Open), de 5 Masters et 2 Coupe Davis, il a presque tout remporté. Presque car Roland-Garros manque à son incroyable palmarès (il n'a atteint qu'une seule fois le dernier carré Porte d'Auteuil en 1996) et une médaille aux Jeux Olympiques (il n'y a participé qu'à une seule reprise en 1992 avec une défaite au 3ème tour). Il détient également le record du nombre de saisons terminées consécutivement à la première place mondiale (de 1993 à 1998) et a régné en haut de la hiérarchie pendant 286 semaines au total. Spécialiste du service-volée, son style de jeu brillait et désarçonnait ses adversaires, bien aidé aussi d'un coup droit très puissant et d'un revers à une main très efficace. Il remporte son tout premier tournoi Majeur à l'âge de 19 ans. Un vrai modèle de précocité. C'est lui qui aura dominé le tennis mondial durant les années 1990. Se dresse toutefois devant André Agassi, avec qui il aurait une grande rivalité après que celui-ci en ait fini avec ses déboires personnels, qui viendra lui contester sa place de numéro 1. Dès 2000, commence le déclin lent mais constant de Pete Sampras. Malgré une victoire à Wimbledon, le champion Américain n'est pas épargné par les blessures et chute brutalement au classement. S'il se défend d'être proche de la retraite en 2001, il confirme les dires de ceux qui pensaient l'Ère Sampras terminée en 2003 où, un an jour pour jour après sa victoire en finale de l'US Open à la demi-surprise de tous face à Agassi, il met un terme définitf à sa carrière de grand joueur.

Post-Carrière : Depuis son retrait des courts en 2002, Pete Sampras s'est fait extrêmement discret. Marié à Bridgette Wilson depuis 2000, il a eu deux enfants avec cettedernière. Bien qu'il soit atteint de thalassémie mineure (ce qui provoque de l'anémie), l'ex champion US n'arrête pas pour autant le sport. En plus de continuer à jouer ponctuellement au tennis, il s'adonne aux joies du golf et devient un fan inconditionnel de formule 1 et de basket (en particulier les Lakers de Los Angeles). Il fait son retour dans le monde de la petite balle jaune en 2007 en prenant part à des tournois du Senior Tour. Il remporte le tournoi de Boston puis celui d'Athènes. La question lui est alors posée de savoir s'il ne souhaite pas revenir sur le circuit professionnel. Mais il refuse, son jeu de serveur-volleyeur n'étant plus en adéquation avec le tennis d'aujourd'hui et n'en éprouvant pas le besoin. Il participe également à de nombreuses exhibitions dans un but caritatif. Toujours sur le côté caritatif, il aide plusieurs oeuvres avec comme objectif que 100$ seront reversées aux associations à chaque fois qu'il frappera un ace. En 2007 (et en 2008), il joue notamment à trois reprises face à Roger Federer. Il est introduit au Hall of Fame en 2007, 5 ans après la prise à effet de sa retraite. En 2008, il écrit et publie son autobiographie : A Champion's Mind: Lessons from a Life in Tennis. Il a possédé des parts du tournoi d'Indian Wells pendant quelques années avant de les revendre en 2009. Pete Sampras ne s'est jamais tourné avec le coaching ni vers le rôle de commentateur et ne fait désormais que peu parler de lui.

André Agassi, d'une grande carrière maudite à l'engagement pédagogique des enfants défavorisés

Carrière : Sous le joug d'un père omnibulé par sa réussite et prêt à tout pour cela, André Agassi est vraisemblablement à un avenir brillant. Professionnel de 1986 à 2006, il remporte 60 titres sur le circuit dont 8 tournois du Grand Chelem (4 Open d'Australie, 1 Roland-Garros, 1 Wimbledon et 2 US Open), un Masters, une médaille d'or olympique en simple (1996) et 2 Coupe Davis. Très complet, il tire sa force d'un jeu de fond de court très régulier et notamment un revers à deux mains qui fait mouche. Très mobile, il était extrêmement difficile de le déborder. Il atteint la première place mondiale en 1999, juste après la domination totale de Pete Sampras pendant six années consécutives et occupera cette place pendant 170 semaines en tout et pour tout. Mais malgré un début de carrière prometteur, la situation familiale en dehors des courts pèse beaucoup trop pour lui. Blessé au poignet en 1993 (et qui lui vaudra une opération), il plonge au classement et vit trois années cauchemardesques, aussi bien sur le plan tennistique que personnel (histoire de drogue passée sous silence par l'ATP etc.). S'il parvient à réaliser quelques belles performances mais les blessures à répétition l'empêche de revenir à son meilleur niveau. Touché à la suite au poignet, au genou et à l'épaule, difficile pour lui d'être constant et de se maintenir au plus haut niveau. Début 2000, il change d'entraîneur, de raquette et de cordage et commence une deuxième carrière qui s'avèrera être une réussite. Il remporte l'Open d'Australie pour la deuxième fois, 5 ans après son premier sacre, avant de conserver son titre l'année suivante. Malgré quelques nouvelles petites blessures, il tient bon. Il ne prendra sa retraite qu'en 2006 après sa défaite au deuxième tour de l'US Open face à Benjamin Becker à l'âge de 36 ans. 

Post-Carrière : A l'image de son compatriote Pete Sampras, André Agassi n'a fait que peu parler de lui depuis son retrait des courts. Marié à Steffi Graf depuis 2001 et avec qui il a eu deux enfants, il s'est reconverti en pédagogue. En collaboration avec son épouse, il a fondé la Andre Agassi College Prepatory Academy qui vient en aide aux enfants des quartiers défavorisés de Las Vegas. Il garde aussi un oeil avisé sur le tennis, n'hésitant pas à distiller notamment des conseils à certains joueurs, à l'image de Jo-Wilfried Tsonga en 2011. Il a publié en 2009 son auto­bio­gra­phie : "Open", dans laquelle il se confie sur sa riva­lité avec Pete Sampras en particulier, le carac­tère tyran­nique de son père et ses années noires. Il a repris la raquette à la fin 2014 à l’oc­ca­sion du tour­noi exhi­bi­tion IPTL (Inter­na­tio­nal Premier Tennis League) en compa­gnie d’autres retrai­tés des courts, comme Fabrice Santoro ou encore Goran Ivani­se­vic. Il a été intronisé au Hall Of Fame en 2011. En opposition donc avec sa carrière où il aurait été mis sur les feux de la rampe très rapidement et exposé aux vives critiques de ses détraqueurs, il a joué la carte de la discrétion ces cinq dernières années où, malgré quelques apparitions furtives lors d'exhibitions visant à aider diverses associations pour les enfants, il se consacre entièrement et exclusivement à sa vie de famille et à son académie.