Tennis. Exhibition - 683 jours plus tard, Rafael Nadal a enfin rejoué ! (vidéo)

683 jours. C'est le temps qui séparait le dernier match professionnel de Rafael Nadal et son retour devant un public avec une raquette à la main. Le 19 novembre 2024, à Malaga, le Majorquin s'était incliné 6-4, 6-4 contre Botic van de Zandschulp lors des quarts de finale de Coupe Davis. L'élimination de l'Espagne quelques heures plus tard avait officiellement refermé l'immense carrière du champion aux 22 titres du Grand Chelem. Samedi 3 octobre 2026, l'ambiance était évidemment très différente à Manacor.

Nadal : "La raquette me rappelle beaucoup des douleurs que j'ai traversées"

Le Majorquin n'avait d'ailleurs pas caché avant l'événement que reprendre sérieusement l'entraînement n'était plus vraiment dans ses habitudes. Il avait seulement retapé occasionnellement depuis sa retraite, notamment avec Alexandra Eala en novembre 2025. À l'approche de l'exhibition, il avait néanmoins multiplié les petites séances pour retrouver quelques sensations. Avec une réalité physique qu'il n'a pas cherché à masquer. Avant d'entrer sur le court, Nadal a reconnu que "la raquette me rappelle beaucoup des douleurs que j'ai traversées". Il a également prévenu avec humour : "Aujourd'hui, ce sera zéro pour cent du Rafa compétiteur." Une manière de rappeler que cette apparition ne constituait en aucun cas le premier pas vers un retour sur le circuit.

Le sourire était en revanche bien présent. Interrogé par Alex Corretja après être revenu sur le court, l'Espagnol s'est moqué de son niveau du jour : "C'est un jour unique... vu à quel point je me trouve mauvais !" Au-delà de sa propre performance, Nadal voulait surtout célébrer le projet inauguré officiellement à Manacor en octobre 2016 et devenu depuis l'un des centres de formation les plus connus du tennis mondial.

Gasquet avec Nadal, Murray entouré de Thiem, Safin et Fognini

Le casting avait des allures de réunion d'anciens combattants. La Team Rafa était composée de Nadal, Richard Gasquet, David Ferrer et Carlos Moyà. En face, Andy Murray menait une équipe réunissant Dominic Thiem, Marat Safin et Fabio Fognini. Le format, construit autour de super tie-breaks de double, était parfaitement adapté à l'occasion. Six rencontres étaient prévues, chaque duel se disputant en dix points. En cas d'égalité 3-3, un super tie-break décisif en sept points devait départager les deux équipes. Nadal et Gasquet se sont notamment inclinés 9-10 contre Murray et Thiem avant de prendre leur revanche plus tard en infligeant un spectaculaire 10-0 à Murray et Safin. L'essentiel était ailleurs, mais l'ancien numéro un mondial a montré sur plusieurs séquences que la main gauche pouvait toujours produire quelques passings dont il avait le secret.

Une volée de Nadal pour offrir le trophée à la Team Rafa

La soirée a finalement offert un scénario presque parfait. Après les six premières confrontations, les deux équipes étaient à 3-3. Il fallait donc un dernier duel : Nadal et Carlos Moyà face à Murray et Fognini. La Team Rafa s'est imposée 7-5 dans ce super tie-break décisif. Et comme un clin d'œil aux deux décennies précédentes, c'est Nadal lui-même qui a conclu la rencontre. Monté au filet, le Majorquin a placé une volée en direction de Murray pour inscrire le dernier point et offrir un succès 4-3 à son équipe. Le trophée importait évidemment peu. L'image, beaucoup plus. Celle d'un Rafael Nadal âgé de 40 ans, souriant, raquette en main sur le court de son Académie, entouré de joueurs qui ont accompagné son histoire...