Tennis. ITW - REPLAY Nicolas Peifer veut "remporter l'Or à Rio"

C’est l’une des meilleures chances françaises de médaille d’or lors des prochains Jeux paralympiques de Rio (du 7 au 18 septembre 2016). A 25 ans, Nicolas Peifer est numéro 4 mondial de tennis en fauteuil, il a déjà remporté les quatre titres du Grand Chelem en double et a décroché l'argent à Londres il y a quatre ans. Natif de Sarreguemines, en Moselle, non loin de la frontière franco-allemande, le numéro deux français a bouclé ses valises et s’envolera ce jeudi pour le Brésil, où il ne visera rien d’autre que l’or olympique. En simple, et en double, au côté du "maître" Stéphane Houdet (45 ans, N°1 mondial), partenaire avec qui il a notamment remporté 6 titres (Sydney, Rotterdam, Johannesburg, Genève, Nottingham) dont l’Open d’Australie cette saison. Avant d’embarquer et à une semaine de la cérémonie d'ouverture où Michael Jérémiasz (34 ans, n°16 mondial) sera le porte-drapeau de la délégation française, Nicolas Peifer nous a accordé quelques mots en exclusivité : ses ambitions, ses adversaires, sa niaque bien à lui, mais également son regard sur le décalage entre le tennis et le tennis en fauteuil ou encore l’exclusion de Benoît Paire… Un entretien à retrouver ci-dessous.

Nicolas, qu’est-ce que ça vous fait de refaire les Jeux après Pékin et Londres ?

Ça me procure beaucoup de plaisir. Les Jeux, c’est quelque chose de magique. Ça va être un moment riche en émotions, c’est sûr.

Vous vous alignerez uniquement en simple ou également en double ?

Je jouerai en simple et en double, au côté de Stéphane Houdet (N°1 mondial).

Quels sont vos objectifs lors de ces Jeux paralympiques de Rio (du 7 au 18 septembre) ?

Je vise l’Or en simple et en double. Je voulais remporter un Grand Chelem en simple cette année avant d’arriver à Rio. Cela m‘aurait mis en condition pour les Jeux. Cela n’a malheureusement pas été le cas, même si j’ai remporté l'Open d'Australie en double (avec Stéphane Houdet, NDLR). Mais le plus important pour moi, ce sont les Jeux, c’est le pic de ma saison.

Qui seront tes vos principaux rivaux ?

Il y a d’abord, Stéphane Houdet (45 ans, n°1 mondial) évidemment, mais également Shingo Kunieda (32 ans, n°7 mondial), qui reste « Shingo » malgré le fait qu’il soit redescendu au 7^ème rang mondial. Je pense également à l’anglais Gordon Reid (24 ans, n°3 mondial) et « Jo » (27 ans, n°2 mondial), le Belge. Après, je les ai tous battus, donc je sais que j’ai ce qu’il faut. Il faudra que je m’adapte, que je me batte sur chaque point, être à fond sur chaque match, avoir vraiment la niaque pour aller chercher cette médaille.

Michael Jérémiaz porte-drapeau : qu’est-ce que ça vous évoque ?

Je pense que c’est plutôt bien. Après, Michael a dit d’emblée que c’étaient ses derniers Jeux, donc je pense qu’il a, quelque part, tout fait pour être le porte-drapeau. Il a peut-être un peu arrangé les choses car il connaît beaucoup de monde. Mais après, c’est bien, tant mieux pour lui.

Est-ce une reconnaissance pour le tennis en fauteuil en France ?

Dans le handisport, le tennis en fauteuil est peut-être l’une de disciplines les plus médiatisées. On est déjà un sport professionnel ce qui n’est pas le cas de tous les sports, on est payés. Donc ce côté, on est assez reconnu.

Et vous, souhaiteriez-vous être porte-drapeau de la délégation française un jour ?

Pourquoi pas. C’est sûr que ça serait bien, mais disons que je le ferais si on me demande de le faire, pas spécialement parce que cela procure une fierté particulière. Ça m’est un peu indifférent. Je fais les Jeux pour gagner et ramener la médaille d’Or. Être porte-drapeau ou non… Le plus important, c‘est la médaille.  

"Pour eux, une médaille qui rapporte 50 000 €, ça ne représente rien. Alors que pour nous, ça équivaut quasiment à la moitié du budget de la saison entière"

Racontez-nous comment ça va se passer en arrivant là-bas ?

On arrive une semaine avant la cérémonie d’ouverture, on sera encadré par la Fédération une fois sur place. On a l’entraîneur fédéral qui s’occupe de nous. On va passer nos journées à s’entraîner. Il faudra faire attention à la chaleur pour ne pas arriver cramé avant les matchs.

Lors des JO, Benoît Paire a été exclu de l’équipe de France au motif qu’il s’était lui-même mis à part de la délégation française en logeant hors du village olympique. Comment jugez-vous la sanction, est-elle logique ?

Honnêtement, je n’ai rien suivi, vous me l’apprenez ! (rires) Et bien s’il s’est lui-même mis à part du groupe France, son exclusion est normale. Quand on porte le maillot de l’équipe de France, il faut rester vraiment dans l’équipe, avec toute la délégation, pour l’esprit d’équipe, tout simplement. Pour eux, une médaille qui rapporte 50 000 €, ça ne représente rien. Alors que pour nous, ça équivaut quasiment à la moitié du budget de la saison entière ! De ce côté-là, on est donc plus combattifs que les valides.

Ce sont les mêmes dotations entre les Jeux olympiques et les Jeux paralympiques ?

Oui, exactement les mêmes, et c’est une très bonne chose. Cela compte pour nous, et je pense qu’en handisport, on s’arrache plus que les valides sur des évènements comme les Jeux.  

Vous êtes originaire de Sarreguemines, on a vu des panneaux et des banderoles au nom de votre ville sur tous les sites olympiques lors des JO, ça sera encore le cas avec vous ?

Oui j’ai vu ça ! (rires) Je ne pense pas que cela sera la même chose avec moi, puisque le gars qui affichait sa banderole partout est rentré maintenant. Car oui, il était tout seul. (rires) De mon côté, ma famille fait le déplacement, et j’ai du soutien sur les réseaux sociaux également.

Propos recueillis par Thibault Karmaly pour Tennis Actu.