Tennis. Roland-Garros - Frances Tiafoe : "Quand j’étais jeune, je voulais être comme Gaël"

Frances Tiafoe a lancé son Roland-Garros 2026 avec sérieux. Opposé à son compatriote Eliot Spizzirri, qu’il connaît très bien pour s’être souvent entraîné avec lui, l’Américain s’est imposé en quatre manches 6-3, 6-7(5), 6-4, 6-3. En conférence de presse, Tiafoe a estimé que plus la terre battue va vite, mieux c’est pour lui et pour les Américains. Mais “Big Foe” a surtout marqué les esprits en rendant hommage à Gaël Monfils, qu’il considère comme “une légende” et un “grand frère”.

Vidéo - Frances Tiafoe après sa victoire au premier tour de Roland-Garros

 

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"L’essentiel, c’est de passer"

 Frances, bravo. Ton analyse du match, et aussi ton expérience face à Elliot, avec qui tu t’entraînes souvent à Delray ?

Oui, on se connaît bien. On s’est beaucoup entraînés ensemble, on a joué pas mal de sets pendant l’intersaison. Il avait bien commencé l’année, puis il s’est blessé, donc c’était un peu difficile de savoir dans quel état il allait arriver. Globalement, je trouve que c’était un bon match. Content de m’en être sorti en quatre sets. J’aurais préféré finir en trois en gagnant le tie-break, mais bon, c’est comme ça. L’essentiel, c’est de passer.

 

Comment tu ressens les conditions ici, avec cette chaleur sèche, comparée à la chaleur humide de New York en septembre ?

C’est différent. Je suis plus habitué à l’humidité, même si c’est plus dur à gérer physiquement, ça te tape davantage. Ici, c’est une chaleur sèche. Je trouve que le court devient un peu plus glissant, mais en même temps il est plus rapide, et ça nous avantage. Je pense que les Américains vont aimer ces conditions. En revanche, les déplacements sont un peu plus compliqués sur terre battue, surtout quand il fait chaud. Mais plus c’est rapide, mieux c’est pour moi sur cette surface.

 

Tu suis un peu la NBA ? Et notamment Wembanyama ?

Oui, bien sûr. Tous les matins, je regarde les highlights des matches de la veille. Ce qu’il fait est incroyable. Franchement, c’est un extraterrestre. Ses performances sont folles — 41 points, 20 rebonds, puis encore 33 points derrière… Et ce tir du milieu de terrain hier, c’était dingue. J’adore sa façon de jouer, son intensité, son état d’esprit. Il ne lâche rien. C’est vraiment impressionnant.

 

Tu parlais des conditions : qu’est-ce qui rend le court plus glissant exactement ?

Honnêtement, je l’ai surtout ressenti aujourd’hui. Mais ça nous permet aussi de jouer un peu comme sur dur, ce qui est agréable. On n’est pas obligés de rester derrière et d’échanger pendant des heures. Il y a plus de points courts, les services kick giclent beaucoup, le coup droit peut faire très mal avec le rebond. Pour le côté glissant, je pense que c’est aussi lié au fait qu’on n’est pas habitués à jouer par 30 degrés ici. Ça change.

 

C’est plus rapide que l’an dernier selon toi ?

Franchement, je ne me souviens pas trop. Je me rappelle juste que c’étaient de bons moments pour moi.

 

"Quand j’étais plus jeune, je voulais être comme Monfils"

On dit souvent que les Européens se déplacent mieux sur terre battue…

Oui, ça ne me choque pas. Ils ont grandi sur cette surface, donc c’est logique qu’ils soient plus naturels. Mais je pense que cette génération d’Américains se déplace aussi très bien sur terre.

 

Tu peux expliquer ce que ça fait de glisser ?

(rires) Franchement, c’est difficile à décrire, ça vient naturellement. Je suis pas le bon gars pour expliquer ça. Si Rafa était là, il ferait ça beaucoup mieux que moi.

 

Un mot sur Monfils et son héritage ?

J’adore Gaël. Pour moi, c’est une légende. On a beaucoup échangé cette année, surtout depuis qu’il a annoncé que ce serait sa dernière saison. On a même parlé de jouer en double ensemble. On est proches, c’est un peu comme un grand frère pour moi. Je vais regarder son match, c’est sûr. Il a énormément apporté au tennis, et il va rester dans les mémoires longtemps. On n’a jamais vu quelqu’un comme lui, avec ses qualités athlétiques et le spectacle qu’il proposait. Il a aussi touché un public bien au-delà du tennis, inspiré beaucoup de jeunes, notamment issus de la diversité. Quand j’étais plus jeune, je voulais être comme lui. C’est forcément un moment émouvant. Et honnêtement, je ne pensais pas que ce serait lui le dernier encore en lice parmi cette génération. Le voir encore là à 40 ans, c’est incroyable.

 

Que penses-tu du retour des juges de ligne ?

C’est différent, c’est sûr. Comme le fait d’avoir à nouveau les serviettes aussi. Mais ça ne me dérange pas du tout. Les décisions sont claires, on voit bien les marques. Parfois, tu penses avoir fait la bonne chose, puis tu regardes la trace et tu comprends ton erreur. Franchement, je n’ai aucun problème avec ça, j’aime bien.

 

"Wawrinka est une légende sous-estimée"

Ton avis sur Learner Tien ?

Je suis super content pour lui. Il joue avec beaucoup de confiance, il fait très peu de fautes, il se déplace bien, il te fait travailler chaque point. Il a un bon service slicé qui ouvre le court, un très bon revers… C’est un joueur solide, qui lit bien le jeu et qui peut faire durer les échanges. Et je pense que son travail avec son coach lui a vraiment donné confiance. Il sent qu’il peut y arriver maintenant, pas dans cinq ans. C’est top de voir un autre Américain réussir.

 

Qui s’occupe de tes cheveux en tournoi ?

(rires) J’ai de l’expérience maintenant, je gère. J’ai mes gars un peu partout, certains viennent même à l’hôtel. Mais oui, j’ai déjà eu quelques mauvaises expériences…

 

Un mot sur Stan Wawrinka ?

Pour moi, c’est une légende sous-estimée. Il a évolué à l’époque des Big Three/Big Four, mais réussir à gagner trois Grands Chelems dans cette période, c’est énorme. C’était probablement l’ère la plus difficile de l’histoire. Et il a battu les meilleurs pour y arriver. Il a complètement transformé sa carrière après 29 ans, et j’ai beaucoup discuté avec lui de ça. C’est quelqu’un de très authentique. On a eu une discussion assez émouvante dans le vestiaire. Il aime bien me chambrer, mais on a une vraie relation. J’aurais aimé qu’il gagne encore quelques matches ici. Pour moi, il doit être au Hall of Fame. Et j’espère le rejouer cette année — je mène 3-0, donc il faut que je le batte encore une fois ! (rires) Mais sur le court, je ne serai pas aussi sympa. C’est quelqu’un de formidable, et il mérite cet hommage.

 

Quart de finale l’an dernier ici : tu arrives avec plus de confiance ?

Oui, clairement. J’arrive en me disant que j’ai ma chance. Pourquoi pas ? Je prends les matches les uns après les autres, mais le fait d’avoir déjà réussi ici, ça donne de la confiance. L’an dernier, j’avais fait un super parcours sans forcément être dans une grande dynamique avant. Donc ça montre que je peux bien jouer ici. Et en général, quand tu as déjà performé dans un tournoi, tu y rejoues mieux. Je suis content d’être là, et j’essaie d’enchaîner les bons jours.