Tennis. Roland-Garros - Marc Maury : "2009... Nadal battu par Soderling"

Nadal en grand favori

Lors de son arrivée à Porte d'Auteuil en 2009, l'Espagnol connait une grande période de sa carrière. Numéro un mondial à 22 ans, Rafael Nadal aborde le tournoi avec le plein de confiance et en rythme. Avec le gain de trois des quatre derniers tournois majeurs (Roland-Garros, Wimbledon et l'Open d'Australie), il a une bonne marge d'avance sur le deuxième au classement, un certain Roger Federer. La préparation sur terre battue est également excellente. Le Majorquin triomphe à Monte-Carlo, Barcelone et Rome avant de s'incliner en finale du Masters de Madrid contre Roger Federer, une semaine avant l'entame du tournoi de Roland-Garros. Durant cette période, il domine à trois reprises Novak Djokovic dont deux fois en finale à Monte-Carlo et Rome. Quadruple tenant du titre, le maître des lieux arrive au Grand Chelem parisien en 2009, comme les années précédentes, en tant que grand favori pour soulever une cinquième fois de suite le trophée et devenir le premier à remporter cinq victoires consécutives à Roland Garros.

Un début dans les normes

Au premier tour, le taureau de Manacor débute son tournoi face à un qualifié Brésilien, Daniel Marcos. Le résultat était attendu, victoire en trois sets 7-5, 6-4, 6-3. L'histoire est la même pour ses deux futurs adversaires. Teymuraz Gabashvili et Lleyton Hewitt subissent les coups du Majorquin et s'inclinent tous les deux en trois petits sets. Novak Djokovic étant éliminé au troisième tour par Philipp Kohlschreiber et la machine semblant lancée, on pense que l'Espagnol se dirige tout droit vers un cinquième titre, d'autant que son adversaire en huitièmes de finale ne semble pas être capable de l'exploit puisqu'il l'avait battu 6-1, 6-0 il y à peine un mois à Rome. Robin Soderling, 25e mondial à 24 ans, est alors un joueur de second plan et peu à l'aise sur terre battue. Il dispute ici son premier huitième de finale en Grand Chelem contre le quadruple tenant du titre dans son jardin. Mais c'est alors que l'impensable se produisait.

La fin du règne

Il y onze ans jour pour jour, le 31 mai 2009, Rafael Nadal affronte Robin Soderling pour une place en quarts de finale à Roland-Garros. Invincible ici avec 31 victoires consécutives, le numéro un mondial part comme toujours en immense favori de cette rencontre. Mais à la surprise générale et après un début poussif de Nadal, le Scandinave s'empare facilement du premier set 6-2. La réaction du Majorquin est faible mais suffisante, et grâce aux nombreuses fautes directes de son adversaire, il empoche la deuxième manche au jeu décisif et recolle à un set partout. Cependant, l'Espagnol reste trop sur la défensive et ne trouve pas la solution pour contrer la puissance de son adversaire. 

Soderling dicte alors le jeu par un service puissant et un coup droit aggressif plein de réussite et remporte la troisième manche 6 jeux à 4. Audacieux, le 25e mondial continue de réussir ses coups et enflamme le public du Central qui sent que quelque chose de grand est en train de se passer et prend part pour lui. Méconnaissable et affaibli, Rafael Nadal continue de se faire malmener et se lance dans un nouveau tie-break au quatrième set. Devant un central en ébullition, le Majorquin craque de nouveau et chute pour la première fois à Roland-Garros face à une grande performance de Robin Soderling en 3h30 de match (6-2, (2)6-7, 6-4, 7-6(2)). Un vrai coup de tonnerre dans le monde du tennis. Selon certains, cette étonnante baisse de forme de Rafael Nadal ce jour-là peut être expliqué par un pépin de santé qui aurait diminué son niveau de jeu.

Une défaite historique

A l'heure actuelle, un seul autre joueur a accompli cet exploit. Même si le contexte n'était pas le même, Novak Djokovic éliminait Rafael Nadal en quarts de finale à Roland-Garros en 2015 (7-5, 6-3, 6-1). C'est donc ému que Robin Soderling s'adressait à la presse après cette victoire retentissante et historique : "Battre le meilleur joueur de terre battue de tous les temps à Roland-Garros, c'est énorme. Je n'ai pas pu y croire quand j'ai marqué le dernier point. C'est un rêve devenu réalité". Le Suédois s'inclinait finalement en finale contre Roger Federer qui profitait de cette voix royale pour remporter son premier et unique Roland-Garros.

Rafael Nadal, qui allait fêter ces 23 ans le mercredi suivant, s'est lui montré lucide : "Je n'ai pas joué mon meilleur tennis, je n'ai même pas joué mon tennis du tout. Je n'ai pas attaqué, j'ai joué très court, je lui ai rendu les choses faciles. Quand on joue mal, il est normal de perdre. C'est dur de perdre dans un Grand Chelem, surtout dans celui où on a les meilleures chances de gagner. Mais ce n'est pas une tragédie, il fallait bien que ça arrive un jour. Maintenant il faut avoir assez d'ouverture d'esprit pour voir ce qui s'est mal passé et travailler." En 2010, Rafael Nadal prenait finalement sa revanche sur le Suédois en le dominant en finale de Roland-Garros (6-4, 6-2, 6-4) pour soulever une cinquième fois ce trophée. Il compte aujourd'hui douze titres à Roland-Garros, un record pas près d'être battu.