Tennis. US Open - Ben Shelton, l'heure de gloire ? "Je n'ai jamais été aussi investi"
Il aura fallu trois ans à Ben Shelton pour passer du statut de révélation de l'US Open à celui de finaliste. Demi-finaliste à New York dès 2023, l'Américain a cette fois franchi un cap supplémentaire. Vendredi soir, sur l'Arthur Ashe Stadium, le 9e joueur mondial et tête de série n°8 a renversé son compatriote Frances Tiafoe, vainqueur du premier set, pour s'imposer 4-6, 6-3, 6-3, 7-5 et décrocher à 23 ans sa toute première finale en Grand Chelem. Malgré cette première finale majeure, Shelton n'avait pas vraiment l'air d'un joueur arrivé au bout de son aventure lorsqu'il s'est présenté devant la presse. L'Américain a rapidement tourné son regard vers dimanche. "Le travail n'est pas terminé et je suis super enthousiaste à l'idée d'avoir une nouvelle occasion d'aller sur le court et de montrer mon meilleur tennis dimanche."
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"Le travail n'est pas terminé"
Vous êtes finaliste de l'US Open. Quelles sont vos premières impressions ?
Oui, c'est incroyable de me retrouver dans cette position. Je suis vraiment super heureux pour mon équipe, plus encore que pour moi-même, parce que j'ai beaucoup de gars à mes côtés qui passent énormément de temps avec moi et qui consacrent leur vie à ma progression, à l'amélioration de mon tennis. Donc je suis vraiment, vraiment heureux pour mon équipe en ce moment. Mais évidemment, on n'en a pas fini ici. Le travail n'est pas terminé et je suis super enthousiaste à l'idée d'avoir une nouvelle occasion d'aller sur le court et de montrer mon meilleur tennis dimanche.
Est-ce que ce sont des moments dont vous rêviez depuis que vous avez commencé à jouer au tennis ?
Oui, à 100 %. J'ai été franchement surpris de voir à quel point j'étais calme aujourd'hui, particulièrement vers la fin du match. Calme, confiant, concentré. Je pense que c'est ce qu'il faut pour se retrouver dans ces situations et gagner au plus haut niveau. Je pense qu'une énorme partie est mentale. C'est un sentiment assez intéressant. Lors de mon dernier match, après ma victoire, j'avais vraiment ressenti cette sensation d'extase, comme si j'étais au sommet du monde.
Sur ce match, j'ai eu le sentiment d'être beaucoup plus méthodique dans ma façon de l'aborder, dans ma concentration, dans la manière dont j'ai terminé le travail. J'ai réussi à passer à la suite et à commencer à penser à la finale.
"Je suis avec mes potes, je joue un peu au tennis"
Il y a énormément de choses en jeu dimanche, et beaucoup d'histoire. Cette série de 23 ans, le premier homme noir à disputer cette finale depuis 1972, avec la possibilité de devenir le premier homme noir à la gagner depuis 1968. Comment gérez-vous tout cela ? Est-ce que vous le mettez de côté, est-ce que vous vous en servez comme motivation ? Et en même temps, vous allez devoir battre un joueur que vous n'avez encore jamais battu. Comment gérez-vous tout cela dans votre tête ?
Pour moi, à ce stade, tout ce tournoi est devenu un territoire inconnu. Je me retrouve dans des situations que je n'avais encore jamais connues. Je bats des joueurs que je n'avais encore jamais battus. Et je suis simplement impatient de tout donner. Oui, je peux penser à quel point ce moment est cool et à ce pour quoi je joue. Mais au bout du compte, je suis ici à New York. Je passe du temps avec mon équipe. Je suis avec mes potes, je joue un peu au tennis.
J'ai plutôt bien réussi à minimiser l'importance du moment. J'ai de très bonnes personnes autour de moi qui m'aident à garder les pieds sur terre, à rester concentré et humble. Ce sont des moments que je veux savourer. Je ne veux pas les prendre à la légère. Mais en même temps, ma manière de gérer tout cela reste très professionnelle.
Alexander Zverev parlait des nerfs qu'il avait ressentis lorsqu'il avait disputé sa première finale ici, en 2020. Pensez-vous que vous serez nerveux dimanche parce qu'il s'agit d'une finale ? Ou est-ce que ce que vous venez de vivre contre Alcaraz, avec notamment ce super tie-break, vous prépare déjà à cela ?
Je pense que je gère plutôt bien ces grandes situations, et que je l'ai plutôt bien fait au cours de ma carrière. J'ai le sentiment que la confiance et la conviction prennent le dessus.Les nerfs sont toujours là. C'est quelque chose qu'il faut apprendre à accepter. Pour moi, ils sont autant présents au premier tour qu'en demi-finale, et je suis sûr que ce sera la même chose en finale. C'est quelque chose qu'il faut être capable de surmonter.
Mais moi, je m'amuse. Je joue contre la tête de série numéro un, en finale d'un Grand Chelem, contre un champion de Grand Chelem, et j'essaie de remporter le premier de ma carrière. Il y a beaucoup de raisons qui font que c'est un moment agréable pour moi. Savoir que je peux tout laisser sur le court, me pousser jusqu'à ma limite absolue dans tous les domaines et voir ce que je suis capable de faire, c'est une perspective très excitante.
"Je suis dans un très bon état d'esprit"
Votre père expliquait que vous aviez discuté de la manière de rebondir après de grandes victoires, notamment après votre titre à Montréal et ce qui s'était passé ensuite à Cincinnati, mais aussi après votre victoire contre Carlos Alcaraz. Avez-vous appris quelque chose sur la manière de récupérer mentalement après Montréal ? Comment êtes-vous passé de l'extase après votre victoire contre Carlos à une approche beaucoup plus méthodique de ce match ?
Le fait d'avoir deux jours a été énorme. En même temps, pour moi, c'est plus facile lorsque je reste dans le même tournoi. Je pense que gagner un titre, terminer une semaine ou deux semaines de tournoi, peu importe, puis voyager vers un nouvel endroit et repartir de zéro, c'est beaucoup plus difficile pour moi. Une fois que je suis lancé dans un tournoi et que j'ai trouvé mes routines, c'est un peu plus facile.
Je sais que cela arrive souvent dans notre sport. Vous remportez une énorme victoire, puis vous perdez le match suivant ou vous jouez moins bien. Cela m'est déjà arrivé. Je pense que cela arrive à tout le monde. Je suis dans un très bon état d'esprit en ce moment. Je gère plutôt bien les choses qui arrivent et je pense que c'est ce qu'il faut pour continuer à avancer et trouver une solution dans les matchs. C'était notamment le cas ce soir. Je trouvais qu'il jouait extrêmement bien et qu'il me posait beaucoup de problèmes de mon côté du filet. J'ai dû résoudre des problèmes. J'ai dû changer le style de jeu que j'utilisais et trouver un moyen de m'en sortir.
Mais beaucoup de mérite revient à Frances pour la façon dont il joue cet été, pour la personne qu'il est, l'ami qu'il est, le joueur, la star. C'est vraiment très agréable de partager le court avec lui. Désolé, je suis un peu parti dans une autre direction et ce n'était pas vraiment votre question, mais bravo à Foe.
"Je n'ai jamais été aussi investi dans ma carrière"
Votre père expliquait également que vous étiez devenu plus mature et plus discipliné. Comment cela se manifeste-t-il concrètement ? Est-ce au niveau de l'alimentation, de la condition physique ou encore dans votre capacité à éviter le contrecoup après une grande victoire ?
C'est tout. Ce sont les émotions. C'est la façon dont je m'entraîne. C'est la façon dont je travaille à l'entraînement. C'est ensuite la manière dont je joue les matchs et ma capacité à rester concentré. Ce sont mes habitudes de sommeil, mes habitudes alimentaires, tout. Je pense qu'il faut être excellent dans chaque domaine pour devenir un champion dans ce sport. Quand on regarde les joueurs qui ont ouvert la voie et qui l'ont déjà fait, on voit clairement jusqu'à quels extrêmes il faut aller pour essayer de devenir le meilleur.
Je n'ai jamais été aussi investi dans ma carrière de tennis et dans l'objectif de devenir la meilleure version possible de moi-même. J'ai toujours été quelqu'un qui travaille extrêmement dur, mais je pense que c'est dans toutes ces petites catégories complémentaires que j'ai réalisé les plus grands progrès récemment.
