Tennis. US Open - Gaël Monfils a bien fêté ses 40 ans : "Battre un jeune de 22 ans..."

À 40 ans, Gaël Monfils n'a pas encore terminé de faire vibrer New York. Pour son entrée en lice dans son 18e et dernier US Open, le Français a renversé le Paraguayen Adolfo Daniel Vallejo, mardi soir sur le Louis Armstrong Stadium, 2-6, 6-1, 6-2, 6-0. Une victoire forcément particulière puisqu'elle est intervenue le jour même de son 40e anniversaire et lui a permis d'établir un nouveau record français à Flushing Meadows. 

34 victoires à l'US Open, nouveau record français pour Monfils

Cette victoire ne permet pas seulement à Gaël Monfils de prolonger son dernier US Open. Elle est également historique. Avec désormais 34 matchs remportés dans le tableau principal à Flushing Meadows, il devient le Français ayant gagné le plus de rencontres dans l'histoire du tournoi. Son meilleur parcours reste sa demi-finale de 2016, lorsqu'il avait été stoppé par Novak Djokovic. 

Monfils est seulement le troisième joueur âgé d'au moins 40 ans à gagner un match du tournoi masculin au cours des 50 dernières années. Les deux précédents sont deux monuments : Ken Rosewall, vainqueur d'un match à 42 ans en 1977, et Jimmy Connors, qui avait lui aussi gagné à 40 ans en 1992. Monfils est ainsi le joueur le plus âgé à remporter un match du tableau masculin à New York depuis Connors.

"Je sens que je suis un peu plus dur à manoeuvrer pour les jeunes"

"C'était important d'y arriver. Je m'entraînais avec les gars sur les tournois, mais avec peu de victoires, c'était un peu long, quand même. Mais je voulais vraiment gagner un match, bien jouer et être compétitif. À Montréal, ce n'était pas passé loin. À Cincinnati, non plus. Ici, je voulais vraiment gagner ce premier tour. C'est cool de l'avoir fait, mais aussi de se sentir beaucoup plus compétitif. C'était important. J'ai poussé les entraînements. Je ne joue pas à mon "Prime", ça c'est sûr, mais je joue mieux et je sens que je suis un peu plus dur à manoeuvrer pour les jeunes. Je suis content de ce que j'ai fait face à un gars de 22 ans. Battre un petit jeune de 22 ans, sèchement, c'est cool. Oui, ça fait plaisir".

"C'est dur parce que tu sens que tu as le "momentum", tu commences à être mieux, et c'est à ce moment-là qu'il faut faire le break, tout de suite, pour pouvoir être un peu tranquille. Mais c'est marrant, parce que ces petits coups ont fait que j'ai toujours pu m'amuser, me sentir bien et, surtout, bien jouer. Je tentais, je tentais et tout passait. Donc, finalement, tenter, ça fait que tu t'amuses et tu lui rends la vie un petit peu plus compliquée. Et il a plongé."

Learner Tien, l'un de ses admirateurs, au deuxième tour

La dernière danse new-yorkaise de Monfils se poursuivra jeudi contre Learner Tien. Tête de série n°14, l'Américain de 20 ans a parfaitement débuté son tournoi en dominant Nuno Borges 6-4, 6-1, 6-2. Il s'agissait d'ailleurs de sa toute première victoire dans le tableau principal de l'US Open. Tien a grandi en admirant le Français. Les deux hommes se connaissent déjà : début août à Montréal, l'Américain avait battu Monfils 6-3, 0-6, 6-3 avant de lui demander un autographe après leur rencontre.